Giving Youth Leadership a Seat at the Table in Colombia

CMJ Training: “Choose, Participate, Transform” for Youth Candidates and Voters in Buenaventura

In Colombia, a unique democratic experiment is rewriting the rules of political engagement by giving citizens ages 14 to 28 a formal seat at the table. In 2013, the National Democratic Institute (NDI) and a coalition of Colombian and international partners accompanied the multi-party youth roundtable and development of the Statute of Youth Citizenship (Ley 1622 de 2013), which led to the creation of the National Youth System (Sistema Nacional de Juventudes). The law was later modified in 2018 to ensure that participation meaningfully reflected the diversity of the country, including representation from historically marginalized youth.

The National Youth System—particularly the Municipal Youth Councils (Consejos Municipales de Juventud, CMJ)—creates concrete pathways for young Colombians to elect their peers, shape public policy and oversee local budgets. These councils are more than participatory spaces; they are a tangible expression of democratic values in action, grounded in representation, accountability, and the belief that every voice matters.

As part of our work, NDI trained young candidates and voters from the departments of Antioquia, Bogotá, Caquetá, La Guajira, Norte de Santander and Valle del Cauca through in-person and virtual activities. These efforts are designed not only to build skills, but to ensure that young people can fully exercise their voice and agency within a system that is reshaping democratic participation.

From Symbolic Participation to Real Influence

Colombia’s National Youth System stands out globally because it transforms youth participation from a symbolic gesture into a legally mandated pillar of governance. It offers a peaceful, structured alternative to the social unrest that has historically characterized youth activism. The system promotes genuine dialogue and consensus by allowing young people to run as independent candidates, through youth organizations or political parties, ensuring broad and equitable representation. Notably, it is also the only national election in Colombia with strict gender parity requirements, advancing fairness and equal opportunity in political participation. 

In the current political context, young elected officials and voters are also playing a critical role in post-conflict peacebuilding in the country, helping bridge longstanding trust gaps between citizens and the state.

One young participant in NDI activities said, “The way [participants] express themselves demonstrates that young people have a voice, that they have the power to be represented, which is not just a position but something of great importance.”

The momentum behind this system continues to grow. In the most recent elections held in late 2025, more than 45,000 young people registered as candidates, and participation saw a notable rise, with nearly 1.4 million youth casting their votes, an increase from the inaugural elections in 2021. Beyond these numbers, the 2025 cycle reflects a growing conviction that the CMJ is a viable pathway to influence and change. These candidates represent a vibrant mosaic of Colombia, hailing from both urban centers and remote rural communities, bringing diverse educational and career backgrounds. 

Building Skills to Lead and Represent

NDI has been a critical partner in this process, helping independent candidates, youth activists, and candidates from traditional political parties alike to understand and seize the opportunity to make their voices heard. Ahead of the 2021 and 2025 CMJ elections, NDI worked with the National Civil Registry (Registraduria Nacional del Estado Civil, RNEC), government partners and local universities to make sure young voters were engaged in the process. 

Together with partners, NDI reached nearly 400,000 people across Colombia—including rural and Afro-descendant communities with limited internet access—using a mix of podcasts, radio spots and virtual courses. These efforts were complemented by in-person voter education fairs, where young voters could ask questions, access reliable information and build confidence in the electoral process.  

NDI and its partners also led specialized training for young candidates and voters through a series of events called “Choose, Participate, Transform” (Elige, Participa, Transforma). These sessions focused on building practical skills, such as developing campaign strategies, crafting messages that resonate with communities, and preparing for the responsibilities of public service. Participants also had opportunities to apply these skills through interviews with local digital media, amplifying youth voices in the public sphere.

Crucially, current CMJ councilors joined these sessions, sharing real-world triumphs and fostering mentorship among emerging leaders. Following the elections, NDI continued to support newly elected councilors through in-person and virtual courses, helping ensure they could effectively serve their communities. 

Bridging Divides Through Shared Purpose 

In a country often defined by its political polarization, it is inspiring to see young leaders from diverse backgrounds and ideologies coming together around a shared commitment to public service. For example, when training candidates from political parties in multiparty settings, young leaders recognized that their shared identity as youth was a stronger bond than their partisan differences. They embraced a sense of kinship, understanding that being an effective vocero or vocera (spokesperson) for their generation was more important than any single political label. This collaborative spirit underscored a central lesson of NDI’s work with youth: that public service is a shared responsibility, regardless of one’s background or beliefs.

One participant said, “What I valued most…was the opportunity. Meeting other young people interested in improving our community and learning about civic participation was very helpful. I found it useful to understand how the Municipal Youth Council works and how I can contribute ideas to generate positive changes.”

By recognizing young people not only as future voters but as current political actors, NDI is helping bridge the gap between informal activism and structured governance. Whether independent or affiliated with political parties, the participants emerged with a newfound respect for the democratic process and each other. Equipped with new skills and a stronger sense of purpose, these young leaders are not only prepared to run for office but to govern with empathy, uphold accountability, and actively shape the decisions that affect their communities, ensuring that the voices of Colombia’s youth are heard, valued, and reflected in the country’s democratic future. 

Dándole a la Juventud Colombiana un Lugar en la Toma de Decisiones

Taller CMJ “Elige, Participa, Transforma” para Jóvenes Candidatos y Votantes en Buenaventura

En Colombia, un experimento democrático único está cambiando las reglas del juego sobre participación política, al darle a jóvenes de entre 14 y 28 años un lugar real en la toma de decisiones. En 2013, el Instituto Nacional Demócrata (NDI, por sus siglas en inglés) y una coalición de aliados colombianos e internacionales acompañaron el proceso de elaboración de la Ley Estatutaria 1622 de 2013, que derivó en la creación del Sistema Nacional de Juventudes. En 2018, la ley se modificó para asegurar que la participación reflejara fielmente la diversidad del país, incluyendo a jóvenes históricamente marginados. 

El Sistema Nacional de Juventudes —y en particular los Consejos Municipales de Juventud (CMJ)— creó espacios concretos para que las y los jóvenes colombianos elijan a sus representantes, incidan en políticas públicas y supervisen el uso de recursos públicos. Más que espacios de participación, estos consejos son una expresión tangible de democracia en acción, basada en la representación, la rendición de cuentas y la convicción de que todas las voces cuentan. 

Como parte de este trabajo, NDI capacitó a jóvenes candidatos y votantes de los departamentos de Antioquia, Bogotá, Caquetá, La Guajira, Norte de Santander y Valle del Cauca, tanto de manera presencial como virtual. El objetivo no era sólo fortalecer habilidades, sino garantizar que la juventud pueda ejercer plenamente su voz y su capacidad de incidir en un sistema que está transformando la participación democrática. 

De la Participación Simbólica a la Influencia Real

El Sistema Nacional de Juventudes de Colombia destaca a nivel global porque convierte la participación juvenil en un pilar formal de gobernanza y ofrece una alternativa pacífica y organizada frente al malestar social que históricamente ha caracterizado al activismo juvenil. 

El sistema fomenta el diálogo genuino y la construcción de consensos al permitir que las y los jóvenes se postulen como candidatos/as independientes a través de organizaciones juveniles o de partidos políticos, garantizando así una representación amplia y diversa. Además, es la única elección en Colombia con reglas estrictas de paridad de género, lo que promueve una mayor equidad en la participación política. 

En el contexto actual, las y los jóvenes también están jugando un papel clave en la construcción de paz, ayudando a cerrar brechas de desconfianza entre la ciudadanía y el Estado.

Un participante de las actividades de NDI señaló: “La forma en que [los participantes] expresan realmente la juventud tiene voz, que tiene como poder ser representado que no solo es un puesto sino una gran importancia.”

El impulso de este sistema sigue creciendo. En las elecciones más recientes, realizadas a finales de 2025, más de 45,000 jóvenes se registraron como candidatos y cerca de 1.4 millones participaron como votantes, un aumento significativo frente a las primeras elecciones en 2021. Más allá de las cifras, este proceso refleja la convicción creciente de que los CMJ son una vía real para incidir y generar cambios.

Estas candidaturas reflejan la vibrante diversidad del país, pues provienen tanto de grandes ciudades como de zonas rurales, aportando diversas trayectorias educativas y profesionales. 

Fortaleciendo Capacidades para Liderar y Representar 

NDI ha sido un aliado clave en este proceso, y ha apoyado no sólo a candidaturas independientes y activistas juveniles, sino también a candidatos de partidos políticos tradicionales para que entiendan y aprovechen la oportunidad de hacer escuchar su voz. De cara a las elecciones de 2021 y 2025, NDI trabajó con la Registraduría Nacional del Estado Civil (RNEC), aliados gubernamentales y universidades locales para asegurar que votantes jóvenes participaran en el proceso. 

Junto con sus socios, NDI logró llegar a casi 400,000 personas en todo el país —incluidas comunidades afrodescendientes con acceso limitado a internet— a través de podcasts, programas de radio y cursos virtuales. Estos esfuerzos se complementaron con ferias presenciales de educación electoral, donde las y los jóvenes pudieron resolver dudas, acceder a información confiable y fortalecer su confianza en el proceso electoral.  

Además, NDI y sus aliados impulsaron los talleres especializados para jóvenes “Elige, Participa, Transforma”, enfocados en desarrollar habilidades prácticas, como estrategias de campaña, construcción de mensajes que conecten con las comunidades y capacitación para ejercer la función pública. También se generaron espacios para que los participantes pusieran en práctica lo aprendido mediante entrevistas con medios digitales, lo que permitió amplificar las voces de las y los jóvenes en la esfera pública. 

Un elemento clave fue la participación de consejeros y consejeras de juventud actuales, quienes compartieron sus experiencias y brindaron mentorías a los nuevos liderazgos. Después de las elecciones, NDI siguió apoyando a consejeros/as electos a través de cursos presenciales y virtuales, asegurando que pudieran servir efectivamente a sus comunidades. 

Construyendo Puentes a través de un Propósito Común 

En un país marcado por la polarización política, resulta especialmente alentador ver a jóvenes de distintos contextos e ideologías trabajar juntos con un objetivo común: el servicio público. 

Por ejemplo, en capacitaciones a candidatos/as de diferentes partidos, muchos jóvenes coincidieron en que su identidad como generación era más fuerte que sus diferencias políticas y que representar de manera efectiva a la juventud era más importante que cualquier afiliación partidista. Este espíritu de colaboración refleja una lección central del trabajo de NDI con jóvenes: el servicio público es una responsabilidad compartida, más allá de ideologías o trayectorias.

Como lo expresó un participante: “Lo que más valoré del curso fue la oportunidad de conocer a otros jóvenes con interés en mejorar nuestra comunidad y aprender sobre participación ciudadana. Me resultó muy útil comprender cómo funciona el Consejo Municipal de Juventud y cómo puedo aportar ideas para generar cambios positivos.”.

Al reconocer a las y los jóvenes no sólo como futuros votantes, sino como actores políticos del presente, NDI está ayudando a cerrar la brecha entre activismo informal y participación institucional. Ya sea como independientes o afiliados a partidos políticos, los participantes emergieron con un mayor respeto mutuo, mayor confianza en los procesos democráticos, nuevas habilidades y una vocación renovada. De esta manera, las y los jóvenes no sólo están mejor preparados para competir por cargos de elección popular, sino para ejercerlos con empatía y transparencia, y contribuir activamente a las decisiones que impactan a sus comunidades, asegurando que las voces de la juventud colombiana se escuchen, se valoren y estén reflejadas en el futuro democrático del país.