Every Wednesday, Calmar Brou, Aliou Bamba and other young leaders arrive at daybreak to help keep the peace on market days in the weekly market in the Ivorian city of Béoumi. Calmar and Aliou are respectively the president (a Baoulé) and vice president (a Malinké) of the municipal youth body, selected by their peers to help coordinate youth activities and promote collaboration among members of their two ethnic groups. This task has been particularly challenging in the last year. On May 15, 2019, a violent incident involving two commercial drivers, respectively from the Baoulé and Malinké ethnic groups, who were parked outside the market triggered a crisis across the city and surrounding villages when disinformation spread that the Baoulé driver had died. Violence between the two groups escalated rapidly, leading to a total of 14 deaths and around 100 injured. At least 300 people were displaced and there was significant property damage. Following this crisis, ethnic tensions have been elevated and many fear a return to violence. Market days, which see enormous turnout from all demographic groups, remain particularly tense; they are often the scene of intercommunal conflict among merchants, customers and transporters.

Calmar and Aliou were among the many young people who were appalled by how Béoumi’s youth had been manipulated and mobilized to fan the flames of conflict through disinformation. They were determined to work together so that no other conflict would escalate to the same level. 

Also motivated to action by the conflict of May 15, 2019, a group of young researchers in Béoumi began to explore the ways in which youth could play a role in peacebuilding. From July to September 2019, a team of three young people carried out participatory action research -- interviews and conversations with community members focused on identifying and resolving challenges -- on the role of Baoulé and Malinké youth in fostering intercommunal understanding and conflict resolution. The research was supported by NDI’s partner, the Platform of Civil Society for Peace and Democracy in Côte d’Ivoire (PSCPD), a civil society group based in nearby Bouaké working to enhance youth and women’s political participation, strengthen social cohesion and prevent violence. Notably, the researchers recommended:

1.  Conducting regular discussions among young people to reinforce their understanding and sense of community;

2. Constructing a parking lot near the market area to avoid conflicts on market days by creating a space where commercial drivers can park at the market without overcrowding, decreasing the competition for parking and the risk of vehicle accidents,  and 

3. Creating a forum for dialogue among the leaders of the various ethnic groups living in the city. 

The young researchers worked with PSCPD to organize a public dialogue in Béoumi in March 2020. They shared their research findings with residents from a range of backgrounds -- including political and security leaders, youth associations and women’s associations -- and invited Calmar and Aliou, as municipal youth leaders, to moderate discussions around the important role that youth must play in maintaining peace. The participating community members were enthusiastic about the youth’s shared proposals, and the ensuing discussion gave Calmar and Aliou an idea: a market day protection initiative.

Soon after the dialogue, Calmar and Aliou met with merchants in hotspots around the market to talk about the importance of keeping the peace and intercommunal tolerance. They gave their phone numbers -- and those of local police -- to these merchants and asked them to keep an eye out for and report conflicts as soon as they arise. “We have effectively set up a security committee […] every Wednesday at the market, [at] the four sides of the market,” explains Aliou, referring to the new system of communication established among Aliou, Calmar, the merchants, and the local police. This heightened communication helps the youth leaders anticipate and respond immediately to incidents, and arrive in time to calm the situation. Calmar and Aliou’s conversations and interventions are also spreading awareness about the importance of viewing conflicts from various perspectives and modeling peaceful conflict resolution. 

The market day protection initiative has already resolved disputes and potentially saved lives. One market day, a Malinké-owned public transportation sedan backed into a motorcycle owned by a Baoulé motorcycle taxi driver. As the group of Baoulé motorcycle operators waiting in the area began to yell threats at the driver of the sedan, a group of Malinké drivers and vendors quickly convened to support him. One of the merchants called Calmar, who arrived and immediately called the president of the Baoulé motorcycle taxi operators to join him. Together, the two succeeded in calming the tensions of those who were on-site. However, as the situation was calming near the market, a bigger issue was developing. Many of the motorcycle taxi operators who had retreated at the sight of the growing Malinké group headed to the nearby village of Assengou to retaliate by burning sedans belonging to Malinké drivers along a main road. Recognizing the high risk of dangerous escalation, Calmar and the motorcycle taxi union president next rushed to Assengou to work with the local Transporters Union, which represented the Malinké driver, to settle the dispute. Representatives from the two unions agreed the driver would pay for the repair of the damaged motorcycle. Calmar and the union leaders spread the word about this agreement, which reassured the Baoulé youth, prevented violence and demonstrated the power of peaceful conflict resolution. 

Calmar and Aliou’s initiative has also improved communication between community members and the local authorities and police. The youth have informed authorities of their new system and act as trusted middle-men, calling on the police when necessary and relaying important information. “Whenever I get information, I quickly try to inform the police and say, ‘Here is what I have just learned, do you know about this?’ So we collaborate closely,” explained Calmar during a May 29, 2020 radio discussion sponsored by PSCPD to help the youth communicate about their efforts. “We work together.” 

On another market day, for example, Aliou saw Baoulé and Malinké women arguing in front of his sewing shop over the space they were occupying and using to display their merchandise. Calmar and Aliou called the police lieutenant, who arrived on the scene quickly. The three of them talked with the women, and they collectively agreed to share the space peacefully. “Our presence allowed us to intervene and prevent a direct confrontation,” explained Calmar, “the things that were being said between the women gave us reason to fear a quick escalation of the conflict.”   

In addition to his work at the market, Calmar visits a different nearby village every Sunday to talk to youth leaders about what they are accomplishing in Béoumi, and their critical role in resolving intercommunal tensions. Calmar noted that “everyone was very focused on the city [Béoumi] because often that’s where [violence] begins,” but youth from the surrounding villages had been mobilized to join the May 2019 violence through a disinformation campaign that spread far beyond the city’s borders. “[I go] to talk about the importance of understanding,” says Calmar. 

By proactively fostering dialogue and peaceful resolution of inter-ethnic strife, these young leaders contribute to building trust and overcoming ethnic divisions within their communities. NDI will continue to work with PSCPD to support youth leaders like Calmar and Aliou, and the young researchers who are empowering youth and women to contribute to peace building. These efforts are unifying communities by addressing the root causes of conflict and providing pathways for inclusive solutions. 

As for how to achieve lasting social cohesion, “it is the [individual] behavior that has to change,” says Calmar, in an effort to discourage youth from escalating to violence over intercommunal disputes, “because so often it is when we want to create our own justice that a problem arises [….] The youth have to have trust in themselves.” 

The National Democratic Institute’s work in Côte d’Ivoire is generously funded by USAID. 

 

Author: Madeleine Nicoloff is a Project Assistant for the Central and West Africa team at NDI. 

 

 

À Béoumi, les Jeunes prennent le devant dans la prévention de la violence intercommunautaire

Tous les mercredis, Calmar Brou, Aliou Bamba et d'autres jeunes leaders arrivent au lever du jour pour aider à maintenir la paix sur le marché hebdomadaire de la ville ivoirienne de Béoumi. Calmar et Aliou sont respectivement président (un Baoulé) et vice-président (un Malinké) de la jeunesse communale, postes pour lesquels ils ont été sélectionnés par leurs pairs jeunes de la ville pour aider à coordonner les activités des jeunes et maintenir la paix entre les groupes ethniques. Cette tâche a été particulièrement difficile l'année dernière. Le 15 mai 2019, une altercation violente impliquant deux chauffeurs de transport commun - un chauffeur de moto taxi et un chauffeur de berline respectivement issues des groupes ethniques Baoulé et Malinké - qui étaient garés devant le marché a déclenché une crise dans toute la ville et ses alentours lorsque la désinformation s'est répandue que le chauffeur Baoulé était décédé suite à la bagarre qui s'en ai suivi. L'escalade rapide de la violence entre les deux groupes a fait au total 14 morts et environ un centaine de blessés. Au moins 300 personnes ont été déplacés et il y a eu des dégâts matériels significatifs. Suite à cette crise, les tensions ethniques ont augmenté et beaucoup ont craignent un retour à la violence. Les jours de marché, qui connaissent une énorme participation de personnes de tous les groupes démographiques, restent particulièrement tendus; ils sont souvent le lieu de conflits intercommunautaires entre marchands, clients et transporteurs.

Calmar et Aliou faisaient partie des nombreux jeunes consternés par la manière dont les jeunes de Béoumi avaient été manipulés et mobilisés pour attiser les flammes du conflit par le biais de la désinformation. Ils étaient déterminés à travailler ensemble pour qu'aucun autre conflit ne dégénère au même niveau.

Également motivé par le conflit du 15 mai 2019, un groupe de jeunes chercheurs de Béoumi a commencé à explorer les moyens par lesquels les jeunes pourraient jouer un rôle dans la consolidation de la paix. De juillet à septembre 2019, une équipe de trois jeunes a mené une recherche-action participative - entretiens et conversations avec des membres de la communauté axés sur l'identification et la résolution des défis - sur le rôle des jeunes Baoulé et Malinké dans la promotion de la compréhension intercommunautaire et la résolution des conflits. La recherche a été soutenue par le partenaire du NDI, la Plateforme de la société civile pour la paix et la démocratie en Côte d’Ivoire (PSCPD), une organisation de la société civile basée non loin de Bouaké qui vise à améliorer la participation politique des jeunes et des femmes, renforcer la cohésion sociale et prévenir la violence. Notamment, les chercheurs ont recommandé:

1. Mener des discussions régulières entre les jeunes pour renforcer leur compréhension et leur sens de la communauté;

2. Construire un parking à proximité de la zone de marché pour éviter les conflits les jours de marché en créant un espace où les conducteurs commerciaux peuvent se garer sur le marché sans surpeuplement, ce qui diminue la concurrence pour le stationnement et le risque d'accidents de véhicules; et

3. Créer un cadre  de dialogue entre les dirigeants des différents groupes ethniques vivant dans la ville.

Les jeunes chercheurs ont travaillé avec la PSCPD pour organiser un dialogue public à Béoumi en mars 2020. Ils ont partagé leurs résultats de recherche avec des résidents d'horizons divers - y compris des responsables politiques et de la sécurité, des associations de jeunes et des associations de femmes - et ont invité Calmar et Aliou, en tant que responsables municipaux de la jeunesse, pour animer les discussions sur le rôle important que les jeunes doivent jouer dans le maintien de la paix. Les membres de la communauté participante ont été enthousiasmés par les propositions partagées par les jeunes, et la discussion qui a suivi a donné à Calmar et Aliou une idée: une initiative d’alerte précoce des jours de marché.

Peu de temps après le dialogue, Calmar et Aliou ont rencontré des marchands dans les points chauds du marché pour parler de l'importance de maintenir la paix et la tolérance intercommunautaire. Ils ont donné leurs numéros de téléphone - et ceux de la police locale - à ces marchands et leur ont demandé de surveiller et de signaler les conflits dès qu'ils surviennent. « Effectivement nous avons mis [en place] un comité de sécurité, […] chaque mercredi au marché, [aux] quatre côtés du marché », explique Aliou, évoquant le nouveau système de communication établi entre Aliou, Calmar, les marchands et la police locale. Cette communication renforcée aide les jeunes leaders à anticiper et à répondre immédiatement aux incidents, et à arriver à temps pour calmer la situation. Les conversations et les interventions de Calmar et Aliou sensibilisent également à l’importance de considérer les conflits sous des perspectives différentes et d’adopter la résolution pacifique des conflits.

Cette initiative de protection des jours de marché a déjà résolu des différends et a potentiellement sauvé des vies. Un jour de marché, une berline de transport en commun appartenant à un Malinké a reculé et a percuté une moto appartenant à un chauffeur de taxi-motocyclette Baoulé. Alors que le groupe de conducteurs de taxi-moto Baoulé qui attendait dans la zone commençait à crier des menaces au conducteur de la berline, un groupe de conducteurs et de vendors Malinké s'est rapidement réuni pour le soutenir. L'un des marchands a appelé Calmar, qui est arrivé et a immédiatement appelé le président des conducteurs de taxi-motos Baoulé pour le rejoindre. Ensemble, les deux ont réussi à apaiser les tensions de ceux qui étaient sur place. Cependant, alors que la situation se calmait près du marché, un problème plus important se développait. De nombreux opérateurs de motos-taxis qui s'étaient retirés à la vue du groupe malinké grandissant se sont dirigés vers le village voisin d'Assengou pour riposter en brûlant des berlines appartenant à des chauffeurs Malinké le long d'une route principale. Reconnaissant le risque élevé d'escalade dangereuse, Calmar et le président du syndicat des motos-taxis se sont ensuite précipités à Assengou pour échanger avec le syndicat local des transporteurs, qui représentait le chauffeur Malinké, en vue de  régler le différend. Les représentants des deux syndicats ont convenu que le conducteur paierait la réparation de la moto endommagée. Calmar et les dirigeants syndicaux ont fait passer le mot sur cet accord, qui a rassuré la jeunesse baoulé, a empêché la violence et a démontré la puissance d'une résolution pacifique des conflits.

L’initiative de Calmar et Aliou a également amélioré la communication entre les membres de la communauté et les autorités et la police locales. Les jeunes ont informé les autorités de leur nouveau système et agissent comme des intermédiaires de confiance, faisant appel à la police lorsque cela est nécessaire et relayant des informations importantes. « À chaque fois que j’ai une petite information, rapidement je cherche à signaler aux policiers. Il faut dire, ‘Voici ce que je viens d’apprendre, est-ce que vous êtes informé?’ [...] Nous sommes en très bonne collaboration », a expliqué Calmar lors d'une discussion radio le 29 mai 2020 parrainée par la PSCPD pour aider les jeunes à communiquer sur leurs efforts. « On travaille ensemble. »

Un autre jour au marché, par exemple, Aliou a vu des femmes Baoulé et Malinké se disputer devant son atelier de couture sur l'espace qu'elles occupaient et utilisaient pour exposer leurs marchandises. Calmar et Aliou ont appelé le lieutenant de police, qui est arrivé rapidement sur les lieux. Les trois d'entre eux ont parlé avec les femmes, et ils ont collectivement accepté de partager l'espace pacifiquement. « Notre présence a permi de nous interposer entre elles pour éviter un affrontement direct », a expliqué Calmar, « les dires qui fuyaient de ces échanges nous donnaient de craindre une propagation rapide du conflit. »

En plus de son travail au marché, Calmar se rend chaque dimanche dans un village voisin différent pour parler aux jeunes leaders de ce qu'ils accomplissent à Béoumi et de leur rôle essentiel dans la résolution des tensions intercommunautaires. Calmar a noté que « on s’est beaucoup plus focalisé sur la ville [Béoumi] parce que très souvent c’est ici que ça commence, » mais les jeunes des villages environnants avaient été mobilisés pour rejoindre les violences de mai 2019 grâce à une campagne de désinformation qui s'est étendue bien au-delà des frontières de la ville. « [J’y vais] parler de bien fondée de l’entente», dit Calmar.

En favorisant de manière proactive le dialogue et la résolution pacifique des conflits interethniques, ces jeunes leaders contribuent à instaurer la confiance et à surmonter les divisions ethniques au sein de leurs communautés. Le NDI continuera à travailler avec la PSCPD pour soutenir les jeunes leaders comme Calmar et Aliou et les jeunes chercheurs qui permettent aux jeunes et aux femmes de contribuer à la consolidation de la paix. Ces efforts unifient les communautés en s'attaquant aux causes profondes des conflits et en fournissant des voies pour des solutions inclusives.

Quant à savoir comment parvenir à une cohésion sociale durable, « c’est le comportement [de l'individu] qu’il faut changer », dit Calmar, dans un effort pour dissuader les jeunes de dégénérer en violence à cause de conflits intercommunautaires, « parce que très souvent c’est quand on veut se faire justice qu’il y a  problème […] Les jeunes doivent avoir confiance en soit. »